Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный смутьян, попадает из тюрьмы в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, симулянт он или действительно нездоров психически. В отделении он быстро понимает: всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, непоколебима и помешана на жестком распорядке. Макмёрфи с первых дней отказывается принимать бессмысленные, как ему кажется, требования. Он ищет способы нарушить монотонность, поднять настроение себе и другим. Его дерзкий дух постепенно заряжает остальных пациентов, вселяет в них робкую надежду. Но сестра Рэтчед не намерена мириться с беспорядком. Она твердо решила вернуть все под свой контроль, подавив любое неповиновение.
